L’underlick : ce détail que t’entends dans tes sons préférés

Il y a un détail dans certains sons qui fait toute la différence, mais que presque personne ne sait nommer. Prends Get Right de Jennifer Lopez, sorti en 2005. Ce riff de cuivres qui tourne en boucle du début à la fin — enlève-le, et le morceau s'effondre. Même chose sur Calm Down de Rema : retire ce riff de guitare à deux accords qui accompagne Rema dès la première mesure, et il ne reste plus grand-chose du hit qui a conquis la planète. Ce détail, ça s'appelle un underlick.

Une technique ancienne, un mot récent

La technique elle-même, les musiciens l'utilisent depuis longtemps — des boucles mélodiques discrètes qui tournent sous la voix, ça existe dans quasiment tous les genres, depuis des décennies. Mais le mot "underlick" est récent : il a été inventé en 2019 par Logan Grimé, producteur et musicien américain, fondateur de ViB3 MACHiNE. Depuis, le terme s'est diffusé dans toute la sphère musicale, repris par des producteurs et des songwriters bien au-delà de son cercle d'origine. Et parmi eux, il y a Finneas.

Ce que dit Finneas

Le producteur derrière les plus gros hits de Billie Eilish a expliqué le concept d'underlick en évoquant Birds of a Feather, l'un des morceaux les plus marquants de leur discographie commune. Selon lui, l'underlick — du moins dans ce cas précis — est un motif chantable qui n'est jamais chanté. Billie ne chante jamais cette mélodie, dans ce rythme, nulle part ailleurs dans la chanson. Pourtant elle joue en boucle, elle reste dans la tête de l'auditeur, alors qu'elle n'a jamais vraiment été écrite comme une ligne de chant à part entière. C'est tout le paradoxe de l'underlick : une mélodie qui pourrait être chantée, mais qui ne l'est pas — et qui s'impose quand même comme l'élément le plus mémorable du morceau. C'est aussi ce qui explique pourquoi un underlick fonctionne même sorti de son contexte. Isole-le, joue-le tout seul, et il continue de raconter quelque chose. C'est souvent la mélodie qu'on reconnaît en premier — avant les paroles, avant même le refrain.

Underlick et progression d'accords : ne pas confondre

Une confusion revient souvent : l'underlick, ce serait juste une progression d'accords. Ce n'est pas le cas. Une progression d'accords, c'est une suite. Elle avance, elle évolue, elle construit une ambiance au fil des mesures. C'est l'harmonie du morceau — la structure sur laquelle tout repose, mais qui bouge dans le temps. L'underlick, lui, c'est une boucle. Une ligne mélodique courte qui tourne sur elle-même, identique à chaque répétition. D'un côté, une harmonie en mouvement. De l'autre, une mélodie qui stagne presque — et c'est précisément cette répétition qui la rend hypnotique et reconnaissable. Les deux ne s'opposent pas : ils coexistent. Un underlick peut très bien tourner par-dessus une progression d'accords qui, elle, continue d'évoluer en dessous.

L'underlick n'a pas de frontières

Ce qui rend le concept intéressant, c'est qu'il traverse tous les genres et toutes les cultures musicales. Sur The Less I Know The Better de Tame Impala, c'est une ligne de guitare qui fait des allers-retours en boucle, tout au long du morceau — devenue quasiment la signature du titre. Sur Ye de Burna Boy, ce sont des samples de voix qui tournent en boucle en arrière-plan, portant toute l'énergie hypnotique de la production. Sur Get Right de JLo, un riff de cuivres. Sur Calm Down de Rema, un riff de guitare. Quatre morceaux, quatre genres, quatre décennies parfois — mais toujours la même mécanique.

Pourquoi ça compte

Comprendre l'underlick, ce n'est pas juste un exercice de théorie musicale. C'est une clé de lecture pour réécouter des morceaux qu'on croit connaître par cœur, et remarquer ce qui, en réalité, les fait fonctionner. Une fois qu'on sait ce qu'on cherche, on l'entend partout.

Sources

1. Finneas — Masterclass "Birds of a Feather" — Mix With The Masters
2. "Finneas reveals how Billie Eilish's worldwide smash Birds of a Feather was written in 10 minutes..." — MusicRadar
3. @vib3.machine — Logan Grimé, TikTok
4. Underlick Academy — ViB3 MACHiNE (vib3machine.com)
5. "Deconstructing Calm Down by Rema" — Franskaya's Blog
6. This Must Be Pop — épisode "Boy Band Music & Underlicks" — iHeartRadio
7. Calm Down (tabs) — Ultimate Guitar
8. Modern Musician — épisode 253 avec Logan Grimé — Modern Musician